最根本原因当然是基因控制的，不同的物种，甚至人种，人群都有不同的预期寿命。
但是具体原因就会有很多：
DNA损伤
当人们说“ DNA”时，他们通常指的是核 DNA。正如你可能猜到的那样，我们的细胞核 DNA 位于细胞核中。它是蛋白质和生物化学过程的包装蓝图，这些蛋白质和生物化学过程产生了我们的物理结构，受到保护、修复，并由一系列令人眼花缭乱的复杂生物机械加以控制。我们的细胞不断受到新陈代谢过程的副产品产生的活性分子的攻击，尽管我们已经进化出了非常有效的 DNA 修复机制，但是随着时间的推移，核 DNA 的损伤会慢慢累积并导致突变—— DNA 链编码信息的变化——或者其他形式的细胞运作的完全损害。
随着时间的推移，生物体所表现出来的核 DNA 损伤和突变的程度会上升，这一点已经得到了很好的解决。核 DNA 损伤和突变水平越高，患癌症的风险就越大，这也是癌症主要是老年人的疾病的原因之一。受到 DNA 损伤的细胞越多，就越有可能有一个或多个细胞遭受到的损伤正是像癌细胞的自我复制种子一样疯狂运转所需要的那种损伤。
基因组越来越不稳定导致年龄相关的退化是目前许多老龄化研究团体的工作假设，但这一假设并非没有受到质疑。缺乏确切的证据是一个问题: 没有好的实验表明，减少核 DNA 损伤水平-只有核 DNA 损伤水平-延长生命。例如，我们可以指出这样一个事实，卡路里限制可以降低细胞核 DNA 的损伤程度，但这仅仅是相关性。卡路里限制减缓了每一种衰老的进程，并且在新陈代谢的所有主要控制器及其子系统中产生了显著的变化，这使得很难梳理出任何一个主要的第一原因。
细胞损失和组织萎缩
癌细胞增多
线粒体突变
细胞外基质硬化
不死细胞累积
细胞内外蛋白质与其他废物积累
挖掘细菌酶以分解与年龄相关的分子废物
许多公司正在开发基于细菌酶的药物，旨在分解有害的与年龄相关的代谢废物，例如葡萄糖烷交联或脂褐素成分。 例如，对于交联，Revel Pharmaceuticals 是耶鲁大学 Spiegel 实验室的衍生产品，而 LysoClear 正在开发 Methuselah 基金会和 SENS 研究基金会资助的清除脂褐素的工作。 “有害的与年龄相关的代谢废物”类别中有许多目标，但远远超过目前由发展计划解决的目标。 挖掘土壤和海洋细菌以获取能够消化特定目标分子的酶，可以说是比标准库筛选更有效的药物发现方法； 它仍然很新，但已经有具备必要技能的研究人员。
退化性衰老的根本原因之一是糖分代谢废物的积累，这些废物被称为晚期糖基化终产物，在某些情况下很难使我们进化出的生物化学分解。有些类型可以形成交联，将重要的蛋白质粘合在一起，比如那些构成支撑细胞外间质的蛋白质。皮肤和血管壁等弹性组织的特性来源于细胞外间质的特殊结构，交联降低了这种结构，使其无法正常工作。例如，它们的存在会导致血管随着年龄增长而变硬以及由此产生的所有问题，但是还有许多其他的受影响的组织。
随着我们年龄的增长，许多不同类型的错误和不需要的蛋白质—- 新陈代谢的化学副产品—- 在我们的细胞之间积累起来。总的来说，这些被称为淀粉样蛋白的形式，这个术语可能和阿尔茨海默氏症有关，但是除了阿尔茨海默氏症对大脑的破坏之外，还有许多其他类型的淀粉样蛋白。例如，超级人瑞研究基金会的研究表明，老年人的死亡与一种不同形式的淀粉样蛋白有关。那些拥有良好基因、良好生活方式选择和好运气的人最终能够逃避心脏病、癌症和所有其他与年龄相关的常见死亡形式，这些都是由淀粉样蛋白导致的。